Η είδηση του θανάτου του Virgil Abloh, που έχασε τη μάχη με τον καρκίνο στις 28 Νοεμβρίου 2021, έπεσε σαν κεραυνός στον κόσμο της μόδας. Ο ιδρυτής της Off-White και καλλιτεχνικός διευθυντής του οίκου Louis Vuitton έδινε σιωπηλά μάχη με τη νόσο και τελικά νικήθηκε σε ηλικία μόλις 41 ετών.
Παρά την σχετικά σύντομη πορεία του στον κόσμο της μόδας, ο Virgil Abloh κατάφερε να σπάσει τα στερεότυπα της βιομηχανίας και να αναδείξει το street style ως κορυφαία τάση της υψηλής ραπτικής σε παγκόσμιο επίπεδο. Ο πολυπράγμων σχεδιαστής, που δήλωνε περισσότερο κατασκευαστής (maker) παρά designer, κατάφερε να διαπρέψει για τις fashion δημιουργίες του αλλά και να ξεχωρίσει ως DJ και σχεδιαστής επίπλων, αφήνοντας πίσω του, πλούσιο έργο και ανεξίτηλο το στίγμα του στη μόδα και όχι μόνο.
Ποιος ήταν ο Virgil Abloh
Ο Virgil Abloh γεννήθηκε στις 30 Σεπτεμβρίου 1980 στο Ιλινόις των ΗΠΑ από Γκανέζους μετανάστες γονείς. Η μητέρα του ήταν μοδίστρα και φρόντισε να του διδάξει τα κόλπα του επαγγέλματος. Το 1998 αποφοίτησε από το καθολικό λύκειο ενώ το 2002 απέκτησε το πτυχίο του πολιτικού μηχανικού από το Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν-Μάντισον.
Το επόμενο ακαδημαϊκό βήμα του Abloh ήταν το Ινστιτούτο Τεχνολογίας του Ιλινόις, από όπου και έλαβε το μεταπτυχιακό του δίπλωμα στην αρχιτεκτονική (Master of Architecture) το 2006. Κατά τις σπουδές του στο συγκεκριμένο πανεπιστήμιο, ένα κτίριο υπό κατασκευή στην πανεπιστημιούπολη, σχεδιασμένο από τον αρχιτέκτονα Rem Koolhaas, κέντρισε το ενδιαφέρον του για τη μόδα. Ο σχεδιαστής μελέτησε την αρχιτεκτονική του κτιρίου, σχεδίασε μπλουζάκια και έγραψε για τη μόδα στο γνωστό blog, The Brilliance.
Το ξεκίνημα στον οίκο Fendi
Το ντεμπούτο του στο χώρο της μόδας έγινε το 2009, όταν και ξεκίνησε την πρακτική του στον οίκο Fendi. Στη συνέχεια ανέλαβε το ρόλο του καλλιτεχνικού διευθυντή για το brand Donda, όταν ο ιδρυτής του και γνωστός ράπερ Kanye West αναγνώρισε το ταλέντο του και του έδειξε το δρόμο για την Εβδομάδα Μόδας στο Παρίσι. Το διάσημο ντουέτο κατάφερε να ξεχωρίσει καθώς έφεραν το street wear στο επίκεντρο της μόδας, γεννώντας τη νέα παγκόσμια τάση που άλλαξε οριστικά τη βιομηχανία.
Το 2011 ο Abloh αναλαμβάνει την καλλιτεχνική επιμέλεια για το άλμπουμ Watch the Throne των Jay-Z και Kanye West, ένα επίτευγμα που του χαρίζει υποψηφιότητα για βραβείο Grammy. Μάλιστα, το εξώφυλλο του άλμπουμ σχεδιάστηκε από τον Riccardo Tisci, τότε καλλιτεχνικό διευθυντή του οίκου Givenchy, έναν ρόλο που υπήρχαν φήμες ότι θα αναλάμβανε ο Abloh μετά την αποχώρηση του Tisci το 2017.
Το πρώτο του brand – Pyrex Vision
Την επόμενη χρονιά (2013) ο σχεδιαστής λανσάρει το πρώτο του brand, Pyrex Vision, στη Νέα Υόρκη. Αφού αγόρασε φανελένια πουκάμισα Ralph Lauren για 40 δολάρια το καθένα, τύπωσε πάνω τους τη λέξη Pyrex και τον αριθμό 23, ως φόρο τιμής στον ήρωα της παιδικής του ηλικίας, Michael Jordan.
Τα μπλουζάκια πωλούνται για 550 δολάρια το καθένα ενώ βασικός σκοπός του Abloh είναι να εκπροσωπήσει την κουλτούρα των νέων, στρέφοντας το ενδιαφέρον του κοινού πάνω σε ένα ένδυμα που παραδοσιακά είχε σχετιστεί με το χώρο του αθλητισμού. Ένα χρόνο αργότερα η Pyrex Vision κλείνει, καθώς για τον σχεδιαστή ήταν περισσότερο ένα καλλιτεχνικό πείραμα παρά εμπορική επιχείρηση.
Η ίδρυση της Off-White & η συνεργασία με τη Nike
Η κορυφαία επιχειρηματική κίνηση του Virgil Abloh, δηλαδή η ίδρυση της Off-White πραγματοποιείται το 2013. Ο οίκος που έχει συνδεθεί στο μυαλό των περισσότερων με το street style, είναι στην πραγματικότητα μία καλλιτεχνική απόπειρα πολλαπλών πλατφορμών, με επίκεντρο τη μόδα και έδρα το Μιλάνο.
Μέσα από την Off-White, ο ιδιοφυής σχεδιαστής μπορεί να συνδυάσει ιδέες και τάσεις του streetwear, της πολυτέλειας, της τέχνης, της μουσικής και του ταξιδιού, ορίζοντας την ταυτότητα του brand ως «τη γκρίζα περιοχή μεταξύ μαύρου και λευκού ως το χρώμα Off-White».
Την ίδια στιγμή, τα περίφημα ανάποδα εισαγωγικά του (” “) γίνονται το σήμα κατατεθέν των logos του brand. Το 2014 λανσάρει την πρώτη σειρά από γυναικεία ρούχα για την Off-White και ξεκινά να κατακτά την ανδρική και γυναικεία μόδα στις πασαρέλες της Εβδομάδας Μόδας του Παρισιού.
Τα σχέδιά του κεντρίζουν το ενδιαφέρον, καθώς τα εκκεντρικά looks και τα εντυπωσιακά logos τον αναδεικνύουν σε κορυφαίο σχεδιαστή της νέας γενιάς, κάνοντας πάταγο στα social media. Την επόμενη χρονιά (2015), η κολεξιόν του, του χαρίζει μία υποψηφιότητα για το βραβείο νέων σχεδιαστών LVMH, όπου όμως χάνει το έπαθλο από τους Marques’ Almeida και Jacquemus.
Το 2017 ο Abloh προχωρά σε μία συνεργασία-ορόσημο με τη Nike, αποδομώντας δέκα εμβληματικά sneakers της εταιρείας.
Ο διάδοχος του Kim Jones στον οίκο Louis Vuitton
Την επόμενη χρονιά (2018) διαδέχεται τον Kim Jones στο ρόλο του καλλιτεχνικού διευθυντή της menswear σειράς του οίκου Louis Vuitton.
To πρώτο show του σχεδιαστή για τον διάσημο οίκο έχει σκοπό να επανασυστήσει το brand στη νέα γενιά, συμπεριλαμβάνοντας ένα διαφορετικό κάστινγκ μοντέλων που περπάτησαν κατά μήκος μίας πασαρέλας-ουράνιο τόξο. Ολόκληρο το show ήταν εμπνευσμένο από το μιούζικαλ «Ο Μάγος του Οζ» που κυκλοφόρησε το 1939 και αποτελούσε αναφορά στο Αμερικάνικο Όνειρο και το προσωπικό ταξίδι του σχεδιαστή προς την κατάρριψη των στερεοτύπων και την λαμπερή του πορεία από το Ιλινόις στο Παρίσι.
Ο δρόμος προς τη δόξα είναι πλέον λαμπρός για τον αντισυμβατικό σχεδιαστή που ασκεί τεράστια επιρροή στη νέα γενιά και έχει τη δύναμη να απευθύνεται άμεσα στο κοινό του, κατανοώντας τις ανάγκες και τη φιλοσοφία του. Η τεράστια φήμη του Virgil Abloh επισφραγίζεται όταν το 2018 ανακηρύσσεται ως ένας από τους 100 ανθρώπους με τη μεγαλύτερη επιρροή από το περιοδικό Time.
Η συνεργασία με την IKEA
Το 2019 συνεργάζεται με τον κολοσσό στο χώρο των επίπλων ΙΚΕΑ για τη δημιουργία της σειράς MARKERAD. Πρόκειται για μία διαφορετική προσέγγιση στο design που επιτρέπει στον Abloh να ξετυλίξει το πάθος του για την αρχιτεκτονική, μέσα από μία συλλεκτική κολεξιόν.
Η σειρά αποτελείται από έπιπλα και διακοσμητικά που έχουν σκοπό να εμπνεύσουν, καθώς κινούνται στα όρια ανάμεσα στο λειτουργικό design και την τέχνη. Παράλληλα, ο σχεδιαστής παραμένει πιστός στην αγάπη του για την καλλιτεχνική έκφραση και τη μουσική, πραγματοποιώντας εκθέσεις σε σημαντικά ιδρύματα αλλά και μουσικές συνεργασίες που γνώρισαν μεγάλη απήχηση από το ευρύ κοινό.
Η εξαγορά του 60% της Off-White από την LVMH
Τον Ιούλιο του 2021, η μητρική του οίκου Louis Vuitton, LVMH, προχωρά σε μία κίνηση-ορόσημο για την εδραίωση της σχέσης της με το Abloh, εξαγοράζοντας το 60% της Off-White. Μέσα από την ενέργεια αυτή, ο κολοσσός της μόδας δίνει στο σχεδιαστή τη δυνατότητα να κατέχει την πνευματική ιδιοκτησία του brand που ο ίδιος ίδρυσε αλλά και την ελευθερία να εργάζεται σε μία τεράστια γκάμα δραστηριοτήτων από το χαρτοφυλάκιο της LVMH. Ο νέος αυτός ρόλος του Abloh αποσκοπούσε στην αναβάθμιση των δραστηριοτήτων του ομίλου και υπήρξε αναγνώριση της πολύτιμης συνδρομής του σχεδιαστή, που υπερβαίνει τον κλάδο της μόδας.
Η μάχη με το Καρδιακό Αγγειοσάρκωμα
Ο Virgil Abloh φεύγει από τη ζωή το Νοέμβριο του 2021, μετά από μία αθόρυβη μάχη με μία σπάνια μορφή καρκίνου (Καρδιακό Αγγειοσάρκωμα). Η απώλειά του έφερε θλίψη στην οικογένεια αλλά και στους στενούς συνεργάτες του τόσο στο χώρο της μόδας όσο και στην τέχνη και τη μουσική. Παρόλα αυτά, ο εμβληματικός σχεδιαστής κατάφερε να κλονίσει τα στερεότυπα και να ασκήσει τεράστια επιρροή στη βιομηχανία.
Πέρα από ιδιοφυής σχεδιαστής και οραματιστής, ο Abloh υπήρξε υπόδειγμα ανθρώπου που εργάζεται σκληρά, κόντρα στις αντιξοότητες και δεν παύει να κυνηγά τα όνειρά του. Αποχαιρετώντας τον πολύχρωμο κόσμο της μόδας, εκτός από ένα γλυκόπικρο αίσθημα, μας διδάσκει ότι η βιομηχανία που αγάπησε και υπηρέτησε ανήκει σε όλους και η ομορφιά της δεν βρίσκεται στο άσπρο ή το μαύρο, αλλά σε μία νέα απόχρωση: την απόχρωση του γκρι της Off-White.
Όπως και ο ίδιος είχε πει άλλωστε: «Δεν χρειάζεται να επιλέξω ανάμεσα στην υψηλή μόδα ή το streetwear. Η εταιρεία μου, μου υπενθυμίζει ότι δεν χρειάζεται να μπω σε κανένα καλούπι. Μπορώ απλά να ανήκω στη γκρίζα ζώνη».